Bassani lindi në Bolonjë në një familje të pasur hebreje në Ferrara, ku ai kaloi fëmijërinë e tij së bashku me nënën, Dora, atit Enrico (mjek me profesion), vëllain Paolo, dhe motrën Jenny.

Në vitin 1934 ai përfundoi studimet në shkollën e mesme të Liceot Classico L. Ariosto në Ferrara. Muzika ka qenë pasioni i tij i parë i madh dhe ai konsiderohet si një pianist; Megjithatë letërsia shpejt u bë fokusi i interesave të tij artistike.

Në vitin 1935 ai u regjistrua në Fakultetin e Letrave të Universitetit të Bolonjës. Ai u diplomua në vitin 1939, duke shkruar një tezë mbi shkrimtarin e shekullit të XIX Niçolò Tommaseo. Bassani u bë një mësues në shkollën hebreje të Ferrarës në Via Vignatagliata.

Në vitin 1940 doli libri i tij i parë, Una Città di pianura, i botua nën pseudonimin Giacomo Marchi në mënyrë që të shmangte ligjet në fuqi. Gjatë kësaj periudhe, së bashku me shokët kishte bërë rrethin intelektual të Ferrara-s, dhe u bë një aktivist politik klandestin në rezistencën antifashiste gjë që çoi në arrestimin e tij në maj të vitit 1943; Ai u lirua më 26 korrik, një ditë pas Benito Musolini u rrëzua nga pushteti.

Pak më shumë se një javë më vonë ai u martua me Valeria Sinigallia, të cilin ai e kishte takuar duke luajtur tenis. Ata u zhvendosen në Firence për një periudhë të shkurtër, ku jetojnë nën emra të rremë, pastaj në fund të vitit shkoi në Romë, ku ai do të kalonte pjesën tjetër të jetës së tij. Vëllimi i tij i parë i poezive, “Storie dei poveri amanti e altri versi” doli nga shtypi në vitin 1944; ndërsa i dyti, Te Lucis Ante, në vitin 1947.

Në vitin 1956 botoi librin me tregime Cinque Storie Ferraresi me të cilin fitoi çmimin Strega.

Gjithashtu në vitin 1958 Bassani botoi romanin Gli oçhiali d'oro (i realizuar film në vitin 1987). Së bashku me tregime nga Cinque Storie Ferraresi (ripunuar dhe nën titullin e ri Dentro Le Mura (1973)) realizoi koleksionin Il romanzo di Ferrara

Veprat e tij dokumentojnë jetën e komunitetit hebre në Itali përgjatë fashizmit me një stil që manifeston vështirësitë dhe në kërkim të së vërtetës kuptimplotë të kujtesës dhe ndërgjegjes morale. Bassani vdiq në vitin 2000 dhe u varros në varrezat hebraike në Ferrara.